From Bariloche to Esquel: a route where nature is the protagonist

Traveling from Bariloche to Esquel is one of those Patagonian experiences that combines lakes, mountains, valleys and ancient forests without having to go too far out of your way. As the road unfolds, you will always have the mountain range by your side. The breathtaking landscapes hide endless possibilities for activities and natural settings where you can stop, explore and enjoy.

Making the journey by car not only allows you to connect these two iconic destinations, but also to discover other places along the way that invite you to explore at your own pace and let yourself be surprised. From protected natural areas to national parks, passing through charming towns, this route invites you to travel without rushing.

If you go by car and at your own pace, you can combine rest, adventure and nature. At Rentennials we put together this itinerary so you don't miss a thing.

Between Bariloche and Esquel there are two main alternatives. The first is the most direct: following National Route 40, avoiding entering Los Alerces National Park. It is a practical route, with more kilometers of paved road and no mountain detours, ideal for those who simply need to connect both destinations in the shortest time possible.

The second -and the one we especially recommend- is the route that crosses Los Alerces National Park, one of the most impressive natural settings in the country. This alternative allows you to enjoy lakes, boardwalks, winding roads and sections with spectacular views.

It is important to note that on this route some sections -such as the one through the park- are gravel, and although it is passable, it requires driving with great caution. Additionally, for a large part of the journey from Bariloche to Esquel the condition of Route 40 is not optimal, and it is necessary to reduce speed. For this reason, the recommendation is to take it easy, drive slowly and carefully, especially on the gravel sections when entering and exiting Los Alerces National Park.

The total distance between both cities is approximately 290 kilometers, depending on the chosen route. If you take the direct route along RN 40, the journey is around 300 kilometers. On the other hand, if you detour through Los Alerces National Park, the trip reaches 543 kilometers, but every meter will be worth it.

Here we share the route from Bariloche to Esquel along National Route 40 passing through Los Alerces National Park.

Technically, you can make the journey in a single day, dedicating between 4 and 6 hours of driving, depending on the route chosen and the condition of the gravel road. If the idea is to enjoy, explore, hike, take photos and connect with everything this region has to offer, we recommend that your trip lasts at least a week or ten days. That way, you'll have time to improvise, explore valleys, lakes, towns and forests without rushing.

We recommend staying overnight in peaceful spots, doing short trails in Los Alerces or taking a full day to sail, rest or hike in the mountains. That's what traveling is all about: enjoying so much more when you turn a simple transfer into a destination in itself and let yourself be carried away by the adventure.

The soul of the journey lies in what happens between both destinations: viewpoints, natural areas, rivers, turquoise lakes, short trails, Andean villages and one of the most iconic national parks in Argentina.

From the moment you leave Bariloche on Route 40, you'll pass by Lago Gutiérrez, Lago Mascardi, you can take the detour to Pampa Linda, where a road leads to the base of Cerro Tronador, skirt along Lago Guillelmo, or head off toward Lago Steffen. And that's just the beginning!

Once you've taken all of this in, we bring you a guide with everything that awaits you on the road from Bariloche to Esquel, so you can plan ahead knowing what to see, how much time to spend, and why every corner is worth it.

If you continue south along National Route 40, you reach the Villegas River, where Provincial Route 83 begins, running through the Manso River Valley. It is a gravel road that runs parallel to the lower Manso River, at the southern tip of Nahuel Huapi National Park. With its crystal-clear waters and mountain character, it is ideal if you are looking for a relaxed adventure: you have options for cycling, hiking, rafting, kayaking, horseback riding, and river beaches surrounded by tall forests.

It is an area where the landscape feels intimate, and although it is not strictly part of the most direct route, many travelers choose to include it because it lies within the most beautiful Andean area of Río Negro. It is ideal for spending a morning or an afternoon before continuing on your way.

After driving approximately 100 kilometers more along Route 40, you reach one of the region's most beloved protected areas: Área Natural Protegida Río Azul – Lago Escondido, also known as ANPRALE, more commonly referred to simply as "Río Azul". Its valleys, viewpoints and mountain refuges make it a classic destination for lovers of accessible trekking through forests of lenga, coihue, ñire and cypress.

There are short and long trails, footbridges, cold and crystal-clear rivers, organized campsites and refuges where you can spend the night and enjoy the full experience. In short: you'll find nature in its purest state, but with reasonable access for those who are not expert mountaineers.

Important: for trekking activities, it is mandatory to complete the individual online registration prior to entry.

Already on Route 40, El Bolsón appears, one of the most attractive towns along the route from Bariloche to Esquel. It is a great place to spend a few days, rest, eat well, and take the opportunity to visit craft markets, farms, viewpoints, or trails along the Quemquemtreu river. There you will find Cerro Piltriquitrón -an imposing mountain offering spectacular panoramic views- and the trail to the Bosque Tallado.

Additionally, there is the Cascada Escondida waterfall and the ascent to Cerro Amigo. This is a low-difficulty trail where adventure tourism activities such as rappelling, climbing, and mountain biking can also be practiced.

A must-see near El Bolsón that cannot be missed is a visit to Lago Puelo National Park.

All in all, El Bolsón offers an unbeatable combination: immediate nature, a great gastronomic scene, craft breweries, varied accommodations, and a slow pace that invites you to stop and enjoy.

A few kilometers away, El Hoyo appears surrounded by farms, fine fruit plantations where you can taste raspberries, strawberries and cherries, green hills and a very peaceful rural atmosphere in a valley among mountains. It is an ideal destination for those seeking nature, short hikes, horseback rides, waterfalls and great regional products.

A few kilometers further lies Cholila, with its wide valleys, nearby lakes and great stories: you can visit the museum-bar La Legal and the iconic cabin of outlaws Butch Cassidy and the Sundance Kid. It is also a perfect destination to relax by the water, go kayaking, fish or simply take in the scenery from its viewpoints or along the riverbank.

Here begins one of the most beautiful stretches of the journey, but also one of the slowest. The entrance to  Los Alerces National Park marks a clear change: gravel roads, dense forests, turquoise lakes and an atmosphere of environmental protection that can be felt from the very first meters.

Los Alerces is an immense area, declared a World Heritage Site for its natural value. Turquoise-colored lakes and rivers, peaceful beaches, trails for all levels, glaciers, waterfalls and the Alerzal Milenario, a section of the Valdivian rainforest with alerce trees over 2,500 years old, give it a unique beauty.

Inside the park it is essential to drive slowly, without rushing, mainly because the gravel requires keeping speed low, but also because the surroundings deserve to be enjoyed at a leisurely pace. It is the slowest part of the route and that is a benefit: this way you have more moments to store every detail in your memory.

Lago Rivadavia is one of the most visited lakes in the park. It has rest areas, beaches, campsites, walkways, and areas suitable for picnics and kayaking. It is easy to access and is ideal for spending half a day or a full afternoon surrounded by forest and crystal-clear water.

About 9 kilometers from Lago Rivadavia you'll find Lago Verde, one of the most striking for the color of its waters. Surrounded by forests and mountains, it features a famous boardwalk that crosses the Arrayanes River, perfect for photos and gentle walks. There are campsites and a glamping, you can go kayaking or stand up paddleboarding and, during permitted seasons, fly fishing.

From here, some trails set off for hiking within Los Alerces National Park. The Mirador del Lago Verde area is one of the essential panoramic viewpoints of the trip.

Further south in the park lies Lago Futalaufquen: vast, calm and ideal for sailing, hiking and spending the night at a nearby inn or cabin. It is one of the best-equipped areas within Los Alerces -with campsites, cabins, lodgings and services- and, at the same time, a place where the silence of the Andes is deeply felt.

In this part of the park there are several trails to walk from Villa Futalaufquen, with varying levels of difficulty. Along the lakeshore to the Puerto Limonao area, the trekking route to Lago Krugger or the trail to Cerro Cocinero that starts at Arroyo Rañinto.

From there, the road to Esquel combines gravel and paved sections until rejoining RN259.

The journey from Bariloche to Esquel comes to an end in a city that combines history, nature and culture. In addition to its hills and viewpoints, in Esquel you can discover the history of the region by visiting its museums and cultural centers.

5 kilometers away is La Zeta, an urban nature reserve with a lagoon, a beach resort and kayak rentals, ideal for a half-day outing.

It is also the departure point of the historic train La Trochita, a Patagonian icon that travels through part of the steppe in vintage carriages powered by steam locomotives.

Important to note that the stretch from Bariloche to Esquel is not in good condition. Drive slowly

• Inside Los Alerces National Park, the entire road is unpaved gravel. You can drive through, but at low speed.
• Avoid driving at night on gravel roads or in foggy conditions.
• If it has rained, check road conditions before entering the park.
• Always keep the tank above half full. There are no gas stations inside the park.
• On very hot days, the gravel can kick up dust: reduce your speed and keep distance from the vehicle ahead.
• Stopping to rest is key: the distances are not long, but they require constant attention.
• Make fire only in designated areas.

At Rentennials we want more people to dare to discover each destination in their own way. With freedom, getting to know the local culture up close and being responsible travelers.

That is why we believe this route can be completely different if you rent a car and dare to experience every kilometer at your own pace as an experience and not just a simple journey.